İktisat tarihi araştırmacılarının önemli kısmı, sanayileşme devriminin on sekizinci asrın ikinci yarısında teknolojinin gelişmesiyle başladığını ileri sürmüşlerdir. John Nef konuyla ilgili çalışmaları sırasında, endüstrileşme olgusunun belirlenmesinde yalnız iktisat tarihinin malzeme ve yöntemlerinin yeterli olmadığını fark eder. Ona göre sanayileşme sürecinin tespitinde insanlığın genel tarihinin bir bütün olarak ele alınması gerekmektedir. Bu anlayışla sanat, felsefe, ilahiyat, siyaset, sosyoloji gibi alanların iktisadi konularla ilişkisini araştırmaya devam eden Nef, sanayi inkılabının kaynağının on sekizinci yüzyıldan birkaç asır önce başlayan kültür değişmelerine bağlı olduğu sonucuna varır.
Sanayileşmenin Kültür Temelleri başlıklı kitapta, endüstrileşme kavramının yalnız kantitatif yöntemlerle, maddi değerler açısından ele alınmasının yanlış olduğu ifade edilerek; söz konusu çalışmalarda kültürel unsurların yerinin ve rolünün dikkate alınmasının, manevi değerlere ehemmiyet verilmesinin önemi üzerinde durulmuştur.