Bireyin kendi olanaklarının çok ötesinde bir hayatı hayal ederek, özlemesi ve o hayale ulaşmak için koşup onun uğruna sürüklenerek yok olup gidişini ifade etmek için kullanılan "Bovarizm" teriminin de kaynağı olan Madam Bovary romanı adını kitabın baş karakteri olan Emma Bovary`den alır.

Romandaki bütün olayların merkezinde yer alan, klasik edebiyatın bu unutulmaz kadın kahramanı, rutin bir hayatı kabullenemeyen, görkemli bir yaşam, heyecan ve ihtiraslı aşklar arayan evli bir kadındır. Tutkularını anlayamayan kocasından nefret ederken pahalı ve gösterişli olan her şeyin peşine düşmüş olan Emma, hayalindeki aşka ulaşma çabasıyla defalarca kocasını aldatır. Ancak 19. yüzyıl Fransız toplumunu biçimlendiren kurallar, özgürce arzularının peşinden koşan bu bağımsız ruhlu kadına trajik bir son hazırlayacaktır.