İnsanın mülkleştirilmesi, böylelikle sahip olduğu özneliğin nesneleştirilmesi, binlerce yıldır çok çeşitli şekillerde toplumsal yapılarda yer buldu. Dolayısıyla kölelik, insanlık tarihinin en eski ve ısrarlı kurumlarından biri olarak kendini gösteriyor.
Devletlerin işleyişinde, şehirlerin gündelik yaşamında, savaş dinamiklerinde ya da ticaretin içinde hep karşımıza çıkan bu kurum; üretim biçimlerinden her alandaki iktidar ilişkilerine toplumsal düzenin farklı katmanlarını ve sistemleri biçimlendirdi.