Rüşvetin derecesi değişik toplumlarda çok büyük farklılıklar göstermektedir. Bazı toplumlarda rüşvet nadiren karşılaşılan bir durum iken, bazı toplumlarda yaygın ve sistematik bir hal almıştır. Rüşvetin oldukça nadir olarak görüldüğü toplumlarda tespit edilmesi, cezalandırılması ve izole edilmesi göreli olarak daha kolaydır. Ancak rüşvetin bir salgın halini alarak sistematik bir hal kazandığı toplumlarda, tespit edilme ve cezalandırılma ihtimali azalmakta ve rüşveti besleyen nedenler artmaktadır.

Günümüzde rüşvet, gelişmekte olan ülkelerde çok daha yaygındır. Bu durum, bu ülkelerde yaşayan insanların, diğer ülkelerin vatandaşlarından ahlaki anlamda çok daha düşük seviyede olmalarının yanında, bu ülkelerdeki şartların rüşvet için çok uygun olmasından kaynaklanmaktadır.