Honoré de Balzac’ın edebi anıtı İnsanlık Komedisi’nin en çarpıcı, en merhametsiz halkalarından biri olan Kibar Fahişelerin İhtişam ve Sefaleti, Paris’in parıltılı salonları ile yeraltı dünyasının karanlık dehlizleri arasındaki ölümcül bağı gözler önüne serer. Sönmüş Hayaller’in ardından Paris’e muazzam bir hırsla geri dönen genç şair Lucien de Rubempré, gizemli hamisi ve akıl hocası Carlos Herrera’nın (Jacques Collin) kurduğu tehlikeli gölge oyunlarının merkezindedir. Lucien’in yüksek sosyetede zirveye tırmanma arzusu, ona duyduğu saf ve fedakâr aşk yüzünden her şeyini feda etmeye hazır olan Esther Gobseck’in trajik kaderiyle mühürlenir. Balzac; borsa koridorlarını, adalet saraylarını, hırsı ve satılık vicdanları yöneten paranın soğuk gücünü ürpertici bir gerçekçilikle işler. Bu eser, ihtişamın ardına gizlenmiş derin bir sefaletin, paranın kirlettiği aristokrasinin ve kaçınılmaz bir yok oluşa sürüklenen tutkuların zamansız, devasa bir panoramasıdır.