Denizin sertliğiyle yoğrulmuş genç bir denizci olan Martin Eden, bir akşam rastlantıyla girdiği bir evde başka bir hayatın ışığına tutulur. Kitapların dili, konuşmaların inceliği ve o dünyanın kendinden emin düzeni, onda geri dönüşü olmayan bir arzu uyandırır.
Ruth’a duyduğu sevgi, bu arzuyu büyütür. Martin okumaya sarılır. Öğrenir, kendini eğitir, kelimelerle nefes almayı dener. Gündüzleri çalışır, geceleri yazar. Yalnızlığını bir çalışma disiplinine çevirir. Kendi emeğiyle bir isim olmak ister.
Ama edebiyatın kapısında yalnızca yetenek yoktur. Reddedilmek sıradanlaşır. Yoksulluk, gururla inadı aynı odada bırakır. Martin yükselmeye çalıştıkça, aradaki mesafenin sadece bilgiyle kapanmadığını görür. Beğeninin, saygınlığın ve kabulün görünmez sınırlarını tanır.
Jack London, bu romanda bir yükselişi anlatırken yükseliş fikrinin içindeki bedeli de açık eder. İnsanın kendini kurarken nelerden vazgeçtiğini, kazandıkça neyi kaybettiğini gösterir. Martin Eden, tutkunun ateşiyle başlayan ve insanın kendi hayaliyle yüzleştiği sarsıcı bir uyanışa varan unutulmaz bir romandır.